Какаото е дърво, достигащо от 3 до 6 м. височина, вечнозелено, с тънък ствол и гъста корона. Листата са елипсовидни, с къси дръжки. Цъфти в различни нюанси, като цветовете са директно прикрепени към ствола. Плодът е тип ягода, елипсовиден, с издължен връх. В месестата му част се намират няколко реда големи семена. Годишно дава няколко реколти.
Родината на какаовото дърво е Южна Америка, като то вирее покрай реките Амазонка и Ориноко. В диво състояние и сега може да се срещне на територията на Гвиана. В Европа е пренесено през XVI век, но не се е приспособило добре. В наши дни то се отглежда най-масово в Западна Африка. Всяко дърво дава средно 6 хиляди цвята годишно, но само половината от тях дават семе. То се нарича какаово зърно и е кафяво или бледо розово на цвят. Съдържа много мазнини, поради което е намерило широко приложение в хранително-вкусовата промишленост и най-вече като съставка на шоколада.
Плодът на какаото има твърда обвивка и не пада на земята при узряване. Узрелите плодове след обирането им се оставят да ферментират за няколко дни, след което се сушат. В резултат на това се появява специфичният, приятен аромат на семената.
В естествени условия разпространението на семената става чрез животни, които наяждат плода и така семената падат на земята. Характерно за тях е, че поникват много бързо и при подходящи условия младите какаови дървета дават плодове след 3 до 5 години. Това става през цялата година, поради което няма определен сезон за беритбата им. Развиват се отлично на добре дренирани, кисели почви, богати на органична материя.
Какаовото дърво обича да е в сянката на друго, по-голямо дърво, като по този начин е защитено от вятър и прекомерно слънчево огряване. Добре се адаптира както към много сухи, така и към много влажни условия. За цъфтежа обаче са необходими високи температури, около 26 градуса. В нашите ширини какаото може да се отглежда само в оранжерии, където да се създадат оптималните условия за неговото развитие.
